Esta forma de juego existe desde agosto de 1895 y derivó directamente del rugby union. Ese mes, 22 equipos del noreste de Inglaterra se reunieron en el hotel George de Huddersfield, Yorkshire, y formaron la Northern Rugby Football Union. En junio de 1922 se cambió el nombre por Rugby Football League. Durante algunos años antes de 1895 existieron desavenencias sobre las compensaciones económicas que debían recibir los jugadores amateurs por las pérdidas de salario que tenían cuando representaban a sus equipos en un partido (lo que formó parte de una disputa general que tuvo lugar en los últimos años del siglo XIX en materia de profesionalismo y amateurismo).
El campo se divide en dos mitades, señaladas por la línea de 22 m. Las porterías miden 5,6 m de ancho y tienen un travesaño a 3 m del suelo. Los intentos se transforman depositando el balón en el suelo en la zona comprendida entre la línea de ensayo y la de balón muerto.
RUDIMENTOS DEL JUEGO
Los postes de meta en una cancha estándar están separados 5,64 m y tienen un travesaño a una altura de 3 m. La pelota es ovalada y tiene unas dimensiones aproximadas de 27 a 29 cm de largo y una circunferencia de 59 a 61 cm. Un partido está controlado por un árbitro con ayuda de dos jueces de touch o de línea. En los partidos oficiales, hay dos tiempos de 40 minutos con un intermedio de 5 minutos. Los puntos se consiguen de las siguientes formas: el ensayo lo anota un jugador poniendo la pelota en el suelo en una zona del equipo rival denominada zona de ensayo (vale cuatro puntos); la transformación se logra dando una patada al balón parado, que debe pasar entre los postes y por encima del larguero (vale dos puntos); el drop, que se consigue al pasar la pelota entre los postes y por encima del larguero con una patada a bote pronto (vale un punto).
Un equipo se compone de seis delanteros y siete zagueros. Los delanteros suelen ser dos pilieres, un medio melé, dos segundas líneas y un central. Los zagueros comprenden un media melé un medio volante dos tres cuartos centrales, dos tres cuartos aleros y un zaguero. El juego comienza con una patada desde el centro del campo, de la misma forma que al conseguirse un tanto y al comenzar la segunda parte. A continuación cada equipo intenta tener la máxima posesión de la pelota, y por medio de pases y maniobras, anotar ensayos. Para poder avanzar con la pelota hay que pasarla hacia atrás o lateralmente, como en el rugby union.
JUEGO
El rasgo más importante que distingue el rugby a 13 de la versión a 15 es la regla de jugar al pie. Después de que un jugador es bloqueado y tirado al suelo, si aún mantiene la posición de la pelota se le permite levantarse y jugar con su pie, sin ser obstruido por los jugadores contrarios. Como norma suele darse de tacón hacia un compañero que esté detrás de él quien suele ser el que actúa como medio y, con toda probabilidad, iniciará un movimiento de pase. Al equipo en posesión de la pelota se le permiten cinco pases al pie consecutivos si los jugadores de un equipo son placados seis veces consecutivas, sin que la pelota haya sido tocada por ningún oponente, la posesión pasa al equipo contrario.
Un equipo puede ganar terreno por medio de la patada a seguir, golpeando la pelota hacia delante, de forma que bote en el terreno antes de salir por la línea de touch. En este caso se forma una melé o grupo de fuerza en un punto situado a 10 m dentro del terreno de juego, opuesto al punto por donde salió la pelota. En la melé, el equipo que no ha golpeado la pelota tiene la ventaja de introducirla. Para formar una melé, la línea de delanteros de un equipo se agacha y se junta, entrelazándose con sus brazos y se conectan con los delanteros del equipo contrario, frente a frente, formando un túnel entre las dos líneas. Los jugadores ubicados en la segunda línea empujan por detrás en la parte trasera del cuerpo de los primeros, y todos hacen lo mismo.
Un jugador no puede ganar terreno dando una patada hacia delante de manera que salga por la línea de touch sin haber botado primero en el terreno de juego, excepto por un golpe de castigo. Cuando se da una patada a la pelota y va directamente fuera del terreno de juego se le llama de forma coloquial pelota atrás, porque se produce una melé en el punto desde donde se golpeó la pelota. Esto no se aplica a una patada desde el centro, pues en este caso, se aplica una penalización contra el que golpeó la pelota.
Un jugador puede ganar terreno al sacar una falta, dando una patada a la pelota y enviándola fuera de la línea de touch, en este caso el equipo vuelve a tener la posesión del balón dando una segunda patada en el punto situado a 10 m dentro del terreno y opuesto al punto por donde salió la pelota. Si un jugador da una patada a la pelota desde dentro de su zona de ensayo y la envía fuera de la línea de touch, el juego se reanuda con un drop (patada a bote pronto) debajo de los postes.
Si la pelota es golpeada o llevada más allá de la línea de balón muerto, o la pone en el suelo o la golpea un defensor hacia fuera de la línea de touch, el juego se reanuda por el equipo defensor por medio de un drop desde debajo de los palos. Si la pelota es golpeada sobre la línea de touch o sobre la línea de balón muerto por algún jugador atacante, o alguno de ellos entra en la zona de ensayo de los oponentes, el juego se reanuda, por el equipo defensor, golpeando la pelota desde la línea de 22. Un jugador puede golpear ligeramente la pelota hacia delante y volver a cogerla siempre que esta haya traspasado la línea.
FALTAS
Se cometen muchas faltas pero las más corrientes son: pase adelantado, pasar la pelota accidentalmente (o deliberadamente) hacia delante; golpe adelantado, cuando la pelota, después de haber tocado la mano o el brazo de un jugador, sale hacia delante; obstrucción, impedir jugar a un oponente que no tiene la pelota; fuera de juego, —un jugador está en fuera de juego (excepto en su propia área de ensayo), cuando la pelota es jugada o sostenida por un jugador de su equipo por detrás de él. En este último caso, el jugador no debe mostrar la intención de tomar parte en la jugada, ni invadir una zona de al menos 10 cercana a algún jugador que esté esperando la pelota, y debe retirarse también a 10 m del jugador que gane la posesión de la pelota. Vuelve a estar en juego si un oponente lleva la pelota al menos 10 m, si un oponente toca la pelota sin retenerla, o si un jugador de su equipo le sobrepasa con la pelota o da una patada hacia delante, o retrocede a un punto situado detrás de donde la pelota fue jugada por última vez por un miembro de su equipo.
En el caso de un pase adelantado o un rebote adelantado accidental, el árbitro decreta una melé y el equipo que no ha cometido la falta tiene derecho a introducir la pelota. En el caso de un fuera de juego o una obstrucción, el árbitro debe decretar un golpe de castigo a favor del equipo afectado. Si se está a una distancia que permite tirar a portería, probablemente se decidirá a hacerlo. Las faltas por juego sucio se penalizan con golpes de castigo. Si sobre un jugador que anota un ensayo se comete una falta por un defensor, se le concede un golpe de castigo en el centro de la línea de 10 m desde la línea de meta. Esta falta es solamente una patada a gol y se efectúa después de la anotación. Como en otros deportes existe la llamada ley de la ventaja, por la que se permite continuar el juego si ello beneficia al equipo que no ha cometido la infracción. Existen además otras reglas y especificaciones técnicas.
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